Utworzony 1 stycznia 1959 r., jest jednym z 23 parków narodowych na terenie Polski. Park znajduje się w południowo-zachodniej części kraju przy granicy państwowej z Czechami. Obejmuje 5576 ha, w tym 1718 ha w rezerwatach ochrony ścisłej. W 1963 roku utworzono czeski Krkonošský národní park (KRNAP) o powierzchni 38500 ha, z czego około 7500 ha znajduje się w rezerwatach. Przyrodnicze walory Karkonoszy, a więc ich budowa geologiczna, doskonale widoczne elementy rzeźby lodowcowej, świat roślinny i zwierzęcy sprawiły, że już w 1933 roku utworzono w nich pierwsze rezerwaty przyrody obejmujące kotły polodowcowe i wiele pomników przyrody, głównie skałek. Po II wojnie światowej utrzymano część rezerwatów, później utworzono park narodowy. W 1992 roku Karkonoski Park Narodowy stał się częścią częścią przezgranicznego Rezerwatu Biosfery UNESCO Karkonosze/Krkonoše (MaB) o powierzchni ponad 60 tys. ha. Poza ścisłymi rezerwatami wyznaczono także rozległą na 11265 ha strefę ochronną, która obejmuje niższą i wyższą strefę lasów.